Dari abad ke-19 hingga 1920-an dan 1930-an, kapal-kapal yang mengangkut ratusan kuli Cina bersedia untuk bekerja keras dan membuat "nasib" mereka di Nanyang sering berlabuh di Sungai Kallang. Pengumpul foto sejarah Hsu Chung-mao baru-baru ini memperoleh album dengan gambar-gambar jarang kapal sebegitu yang membawa kuli dari Xiamen di Fujian, China, ke Singapura pada awal abad ke-20. Ia adalah rekod visual asli kuli Cina di Singapura satu abad yang lalu dan satu kemunculan yang kuat untuk tempoh itu.
(Semua gambar ihsan Hsu Chung-mao.)
Pada tahun 1978, Perdana Menteri Singapura ketika itu Lee Kuan Yew memberitahu pemimpin China yang melawat Deng Xiaoping, arkitek reformasi dan keterbukaan China, bahawa jika keturunan petani yang tidak berilmu, petani tanpa tanah yang telah berhijrah dari Fujian dan Guangdong ke Nanyang dapat berjaya, maka pastinya China, dengan intelektual, ulama, dan bangsawannya juga akan berjaya.
Berdasarkan pengalaman Singapura, Lee menggalakkan China untuk berani melangkah ke arah pembaharuan dan membuka diri. Bagaimanapun, kenyataannya juga menunjukkan satu lagi lapisan kesedaran diri: Rakyat Cina Singapura tidak segan silu dengan latar belakang nenek moyang mereka yang hina. Sebaliknya, melihat bagaimana mereka telah maju dan apa yang telah mereka capai hari ini, permulaan yang sederhana itu membawa kejayaan untuk mengubah nasib seseorang melalui usaha yang tidak putus-putus. Kemiskinan semalam telah menjadi kebanggaan hari ini.
... daripada masyarakat pertanian ini tumbuh falsafah hidup orang Cina - kerja keras, konservatisme dan penekanan kepada disiplin dan ketenteraman.
Kuliah Cina yang datang ke Nanyang merupakan penanda penting dalam sejarah Cina moden. Dari segi sejarah, China dibina di atas pertanian; orang ramai terikat dengan tanah dan enggan bergerak, dan daripada masyarakat pertanian ini tumbuh falsafah hidup Cina - kerja keras, konservatisme dan penekanan kepada disiplin dan ketenteraman.
Dengan dinasti Yuan muncul perdagangan maritim di wilayah pantai selatan dan timur China. Pedagang menganjurkan ekspedisi perkapalan mencari peluang perdagangan, dan membangunkan armada bot bersenjata negara. Namun, ia tidak bertahan lama. Semasa dinasti Qing, Maharaja Kangxi yang memerintah adalah seorang perantau Manchu yang tidak banyak memberi perhatian kepada aktiviti maritim, tetapi melihat laut sebagai tempat di mana musuh dan penjenayah melarikan diri dan berlindung. Akibatnya, dia melarang orang pergi ke laut.
Pada masa itu, orang Cina yang datang ke Nanyang pada umumnya adalah sebahagian daripada minoriti saudagar yang mengembara secara tetap, atau bangsawan dan tentera yang melarikan diri ke selatan dengan pertukaran dinasti, bersama dengan beberapa orang biasa yang mengikuti mereka.
Nanyang - tanah peluang dan kesusahan
Selepas pertengahan abad ke-18, kuasa Barat secara beransur-ansur menubuhkan koloni di Asia Tenggara, yang menarik beberapa orang Cina untuk berpindah ke selatan untuk mencari rezeki. Seabad kemudian, Britain membuka lombong bijih timah di Negeri-negeri Selat, dan menanam getah dan tebu untuk membangunkan ekonomi tanah jajahannya. Ia secara sistematik mengambil sejumlah besar pekerja Cina dan India untuk menetap di rantau ini. Pada masa yang sama, China memasuki zaman pergolakan - kampung merosot dan orang ramai terpaksa menyeberangi laut untuk mencari rezeki. Lonjakan emas California dan Kereta Api Pasifik di AS juga menarik ramai pekerja China, tetapi tidak lama kemudian, AS menutup pintunya kepada Cina dengan Akta Pengecualian Cina. Memandangkan keadaan antarabangsa dan kemudahan geografi, kebanyakan pekerja China menuju ke Asia Tenggara. Maka bermulalah kisah sukar kuli Cina yang mencari kehidupan baru di Nanyang.
Dari abad ke-19 hingga 1920-an dan 1930-an, kebanyakan orang Cina yang berhijrah ke Negeri-negeri Selat adalah dari Fujian dan Guangdong, dengan mereka dari Fujian bertolak melalui laut dari Xiamen. Dan walaupun secara teknikal mereka adalah "pekerja kontrak", mereka mempunyai tanda yang memalukan "anak babi" (猪仔), manakala perdagangan buruh Cina dikenali sebagai "menjual anak babi" (卖猪仔), yang bermaksud bahawa pekerja-pekerja ini berada di sana untuk dijual dan "disembelih" seperti babi. Sepintas lalu ke dalam perdagangan kuli menjelaskan label ini.
"Agensi" menyewa bot dan menghantar "ejen" ke kampung Fujian dan Guangdong untuk mengambil pekerja. Penduduk kampung yang miskin tidak mampu membayar tiket dan yuran ejen, dan terpaksa menandatangani inden atau kontrak, yang akan mereka bayar dengan gaji satu atau dua tahun. Di bawah peraturan kerajaan kolonial, agensi-agensi itu akan mengaut keuntungan yang banyak dan menyalurkan sebarang lebihan kepada syarikat dan ejen bot. Ejen-ejen akan mengenakan bayaran pendahuluan yang mahal kepada pekerja atas bayaran bot, dan mengenakan faedah mengikut tempoh pembayaran balik. Apabila pekerja mendarat, kerajaan kolonial atau agensi menjualnya kepada syarikat perlombongan bijih timah, pemilik ladang getah, atau syarikat pengeluaran lain yang memerlukan buruh. Secara mudahnya, daripada kerajaan kolonial kepada agensi, daripada syarikat bot kepada ejen, setiap entiti ini memperolehi banyak wang. Dan di bahagian bawah "rantai makanan" ini adalah kuli - "anak babi".
Bayangkan: pekerja inden bersesak-sesak di dalam kapal kuli, terpaksa menempuh perjalanan yang jauh dengan hanya menyediakan keperluan asas dan sanitasi yang buruk tanpa doktor jika mereka jatuh sakit. Tidak hairanlah ramai yang mati di atas kapal dan tidak sampai ke destinasi. Walaupun mereka berbuat demikian, mereka serta-merta dikenakan waktu kerja yang terlalu panjang, dengan gaji mereka yang sudah tidak seberapa malah semakin habis untuk membayar hutang mereka. Mereka bekerja keras setiap hari untuk saat kebebasan itu apabila mereka boleh mencari peluang baharu. Sebenarnya, kuli pada dasarnya adalah hamba, dan kuli yang menuju ke Nanyang pada asasnya adalah mangsa pemerdagangan manusia.
Dan pada abad atau lebih di mana perdagangan ini berlaku, kerajaan kolonial, syarikat bot, agensi buruh, syarikat perlombongan bijih timah, pemilik ladang getah, pemilik ladang tebu, bank - semuanya menjadi kaya dan mengumpul kekayaan yang besar, manakala ekonomi tanah jajahan makmur.
Bagi pekerja yang berjaya melalui tempoh pembayaran balik boleh atau mati, mereka berjimat dan menyimpan, dan mula menghantar wang kembali kepada keluarga mereka di China. Dalam beberapa tahun, mungkin mereka akan pulang ke rumah dengan membawa banyak hadiah, kemudian berkahwin dengan seorang gadis yang diperkenalkan oleh orang tua mereka, dan membawanya kembali ke Nanyang. Generasi seterusnya mereka akan mendapat pendidikan yang lebih baik; mereka yang lebih berkebolehan akan menjalankan kedai, restoran atau syarikat. Mereka akan berkumpul dan membina Chinatown yang berkembang maju, termasuk di Singapura.
Keyakinan yang baru ditemui
Perdagangan yang berkembang pesat, pembangunan industri ringan, kewangan, pelancongan dan sebagainya, menarik saudara-mara perintis awal ini untuk menyertai mereka di Nanyang. Satu generasi kemudian, anak-anak muda mereka akan pergi lebih jauh dalam pendidikan mereka; ada yang mendapat ijazah dalam undang-undang, perubatan dan perniagaan daripada universiti berprestij di Britain, menjadi pasangan intelektual golongan elit terbaik di Barat. Dengan kejayaan itu datang keyakinan baru. Rakyat merasakan bahawa mereka tidak memerlukan tadbir urus kolonial - mereka mampu dengan sempurna menentukan nasib mereka sendiri dan mencipta kemajuan mereka sendiri. Dan semua ini bermula pada masa lalu yang jauh, saat apabila kuli-kuli yang lusuh dan sesat itu turun dari bot dan memandang ke tanah baru ini.
Bagi China, ini adalah kenangan pahit tentang bagaimana rakyatnya menyeberangi laut untuk mencari rezeki di tengah-tengah masalah domestik dan luar; Bagi warga China Singapura, proses pahit diketepikan, ia juga menandakan permulaan baharu, persekitaran baharu dan takdir baharu. Dan, selepas generasi perjuangan dan perubahan, terdapat objektif baru dan semangat kekitaan baru.
Sudah tentu, berjalan-jalan dan melihat bangunan tinggi moden dan jalan-jalan yang luas di Chinatown Singapura hari ini, jejak masa lalu telah lama pudar, dan sukar untuk membayangkan kemasukan pekerja Cina dan jalan-jalan yang sesak sejak abad yang lalu; semua itu seolah-olah berlaku di negara asing dalam filem, dan sukar untuk menghubungkannya dengan apa yang dilihat sekarang.
Setelah berkata demikian, sementara badan fizikal dan fasad bangunan tidak ada lagi, kerja keras dan ketekunan para pekerja itu seabad yang lalu, dan keengganan mereka untuk tunduk kepada nasib mereka, telah berlarutan sepanjang zaman dan diturunkan tanpa henti dari generasi ke generasi. Dalam setiap bab sejarah Singapura, rakyatnya telah menunjukkan kekuatan yang besar dalam tidak takut kesusahan dan mengatasi kesukaran.
Walaupun terdapat banyak rekod bertulis sejarah tentang kehidupan dan masa kuli Cina di Nanyang, terdapat sedikit rekod visual. Pada awalnya, fotografi adalah mahal, dan studio fotografi kebanyakannya mengambil gambar individu dan keluarga sebagai kenang-kenangan, atau bangunan atau alam semula jadi untuk menjual album pelancong cenderahati; tiada insentif untuk mengambil gambar pekerja Cina yang kusut. Baru-baru ini, saya memperoleh album dengan gambar kapal yang mengangkut kuli Cina dari Xiamen di Fujian, China, ke Singapura pada awal abad ke-20. Gambar-gambar itu termasuk pekerja Cina yang miskin di atas dek, pemilik kapal dan anak kapal Jerman, ejen yang bertanggungjawab ke atas pekerja Cina serta wanita di atas kapal, perkarangan milik Barat yang dilihat pekerja ketika mereka mendarat di Singapura, dan kampung-kampung sederhana di sini. Mereka adalah rekod visual asli kuli Cina di Singapura seabad yang lalu, satu kemunduran yang kuat untuk tempoh itu.
